Paul Polman i Skiftsamtale: Bærekraft er ikke dødt. Dette er en nødvendig korreksjon
Tidligere Unilever-sjef Paul Polman mener ESG-bølgen gikk for langt. I en Skiftsamtale sier han at næringslivet nå er på vei inn i en mer praktisk, målbar og varig fase av bærekraftsarbeidet. Samtidig advarer han Norge mot å bli sittende fast mellom fortid og fremtid.
Debatten om bærekraft har endret karakter de siste årene. Flere selskaper har tonet ned ESG-arbeidet, politisk motstand har vokst frem i flere markeder, og enkelte har begynt å snakke om en bærekraftsretrett.
Paul Polman mener analysen er feil.
Den tidligere Unilever-sjefen og forfatter av boken Becoming Net Positive, sa under et møte med norske næringslivsledere at det som skjer i dag ikke handler om bærekraftens død, men om en korreksjon som etter hans syn var sårt nødvendig.
Polman er en av verdens mest profilerte forkjempere for bærekraftig næringsliv. Han mener næringslivet selv må ta noe av ansvaret for motreaksjonen som har kommet. I mange selskaper ble bærekraft redusert til en rapporteringsøvelse, snarere enn en transformativ agenda.
Ifølge Polman ble ESG opprinnelig utviklet som et verktøy for bedre beslutninger, men utviklet seg i mange tilfeller til symbolpolitikk.
Inn i en praktisk fase
Polman mener vi har fullstendig forvekslet ESG med bærekraft. ESG ble designet som et beslutningsverktøy. Ikke noe mer og ikke noe mindre. Men det ble for mange en form for symbolpolitikk, store kunngjøringer og mål langt utenfor egen ansvarshorisont.
Han mener motreaksjonen derfor var nærmest uunngåelig.
Samtidig understreker Polman at de grunnleggende utfordringene ikke har blitt mindre. Klimaendringer, naturtap og geopolitisk uro påvirker allerede næringslivets rammevilkår. Det som endrer seg nå, mener han, er måten bærekraft integreres i virksomhetene på.
Næringslivet går bort fra en periode preget av frivillige løfter, ambisiøse mål og glansede bærekraftsrapporter, og inn i en fase som er langt mer praktisk, operasjonell, målbar og, dersom den gjennomføres riktig, mer varig.
Dette et tegn på at bærekraft endelig flyttes inn i kjernen av virksomhetene, poengterte Polman. Folk forstår at bærekraft må inn i selve forretningsmodellen og at dette ikke lenger bare et miljøspørsmål.
Norge er et paradoks
Samtidig brukte Polman deler av innlegget til å utfordre Norge. Han beskriver landet som en av Europas beste kandidater til å lede den grønne omstillingen, men også som et av de mest selvmotsigende.
Polman mente at Norge er i en bedre posisjon enn mange andre europeiske land til å lede overgangen, samtidig som han beskrev landet som et av de mest gåtefulle og paradoksale.
Han peker på at Norge allerede har nær utslippsfri kraftproduksjon, verdensledende elbilpolitikk, sterke klimavirkemidler og et oljefond med betydelig internasjonal innflytelse. Likevel mener han landet står ved et veiskille. Valgene Norge tar de neste to, tre eller fem årene blir helt avgjørende for hva slags land Norge ønsker å være.
Polman trekker særlig frem olje- og gasspolitikken og miljøutfordringer knyttet til havbruk som områder hvor Norge møter økende internasjonal kritikk.
Han var ærlig på at Norge på noen områder er en global leder, mens på andre områder fortjener vi betydelig kritikk.
Næringslivslederen avsluttet med en oppfordring til norske ledere om å bruke landets unike fortrinn til å forme fremtiden, fremfor å forsvare fortiden.
– Vil dere være Norge av fortiden eller Norge av fremtiden? Vil dere sette tempoet for kommende generasjoner, eller si at dere hadde muligheten, men valgte å la være?
Samtalen med Paul Polman inkluderte også dialog og spørsmål fra ledere i Skift-nettverket.
Polman er i dag aktiv gjennom plattformen Becoming Net Positive. I den nylig publiserte artikkelen «We Have Confused Liquidation with Wealth Creation» argumenterer han for at dagens økonomiske system ofte forveksler uttak av verdier med reell og langsiktig verdiskaping.
